통영 붕장어 (위판장, 제철, 지역경제)
여름이 코앞인데 몸이 축 처진다 싶으면 자연스럽게 장어를 떠올리게 됩니다. 저도 그랬습니다. 올 5월, 밤 9시에 서울을 출발해 새벽 경남 통영 앞바다까지 5시간을 달렸습니다. 단순히 맛집 탐방이 아니라, 장어가 배에서 식탁까지 어떤 경로로 오는지를 눈으로 직접 확인하고 싶었습니다. 결론부터 말하면, 그 길이 생각보다 훨씬 역동적이었습니다. 위판장, 장어가 땅을 밟는 첫 번째 순간 새벽 항구에 도착하자마자 크레인이 움직이고 있었습니다. 15일간 바다에 나갔다 돌아온 배에서 붕장어(Conger myriaster)가 쏟아져 나왔습니다. 붕장어란 흔히 '바다장어'라고 부르는 어종 중 하나로, 민물장어와는 전혀 다른 종입니다. 구별하는 방법이 있는데, 몸 옆면에 선명한 하얀 점선이 일렬로 이어진 게 붕장어만의 특징입니다. 제가 직접 시장에서 눈으로 확인해보니 이 점선이 생각보다 뚜렷해서, 한 번 알고 나면 헷갈릴 일이 없을 것 같았습니다. 활어차로 옮겨진 장어들은 곧바로 위판장(委販場)으로 향했습니다. 위판장이란 어선이 잡아온 수산물을 소매 업자나 도매상에게 경매 방식으로 넘기는 공간입니다. 쉽게 말해 산지와 시장 사이를 잇는 첫 번째 유통 관문입니다. 이곳에서 선별(選別) 작업이 이루어졌습니다. 선별이란 크기와 품질에 따라 장어를 분류하는 과정으로, 이 단계에서 등급이 나뉘고 가격이 결정됩니다. 크기별로 정리된 붕장어들이 대형 수조에 담기는 모습을 보면서, 우리가 시장에서 만나는 '신선한 장어'가 그냥 주어지는 게 아니라는 걸 실감했습니다. 통영은 전국 붕장어 유통량의 약 30%를 담당하고 있습니다. 이 규모가 얼마나 큰지는 직접 위판장 분위기를 보면 느껴집니다. 새벽임에도 불구하고 사람과 물량이 끊이지 않았고, 국내산만 취급한다는 점에서 원산지에 대한 신뢰도도 높았습니다. 수입산이 섞일 수 있다고 우려하는 분들도 있는데, 저는 현장에서 확인한 결과 통영의 주요 유통 업체들은 국내 근해 통발 조업분만 취급하고 있었습니다. ...