민어 제철과 맛 (비교검증, 암수구분, 부위별맛)
복 날이면 kg당 10만 원에 육박하는 민어를 직접 사 먹어본 적이 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 여름이 제철이라 당연히 맛이 절정일 거라 믿었는데, 막상 입에 넣어보니 기름진 감칠맛보다 밍밍함이 먼저 왔습니다. 뒤늦게 원인을 찾아보니 산란기(産卵期) 한복판에 먹었다는 것을 깨달았습니다. 여름이 제철이라는 말, 반만 맞습니다 일반적으로 민어는 여름 생선이라고 알려져 있습니다. 봄 도다리, 여름 민어, 가을 전어, 겨울 방어라는 공식은 매스컴이 귀에 못이 박히게 반복해 온 이야기입니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 민어는 난류성(暖流性) 어종입니다. 따뜻한 바닷물을 따라 이동하는 어종을 뜻하는데, 겨울에는 제주도 남부 해역에서 머물다가 수온이 오르는 6월부터 서해 북부 지역으로 올라옵니다. 문제는 이 시기가 정확히 산란 성기(産卵盛期), 즉 알을 낳기 위해 가장 활발하게 번식 활동을 하는 시기라는 점입니다. 산란기 어류는 체내 영양분이 알 생산에 집중되기 때문에 근육 내 지방이 현저히 감소합니다. 쉽게 말해 살에서 고소한 기름기가 빠져나간 상태입니다. 그렇다면 왜 여름에 민어가 그토록 팔릴까요. 이유는 단순합니다. 그때 가장 많이 잡히기 때문입니다. 어획량(漁獲量)이란 일정 기간 동안 잡히는 물고기의 총량을 가리키는데, 민어의 경우 6월에서 8월 사이가 주 조업 시기입니다. 공급이 폭발적으로 늘어나는 시점에 복달임이라는 수요까지 겹치니 가격은 오히려 역설적으로 치솟습니다. 제가 직접 경험해보니 이 시기 민어 가격은 소고기 못지않았습니다. 반면 겨울 민어는 이야기가 달라집니다. 산란 이후 빠져나간 영양분을 다시 채우고 월동을 위해 체내 지방을 풍부하게 축적한 상태입니다. 국립수산과학원 의 어류 생태 자료에 따르면, 민어는 겨울철 제주 남부 해역에서 월동 중인 개체에서 지방 함량이 높게 측정됩니다. 어획량이 적어 유통량은 제한적이지만, 수요가 몰리는 복 시즌과 비교하면 가격은 오히려 저렴합니다. 맛과 가격 모두를 따졌을 때...